Vì sân bay nhỏ, nên cả hai đỗ ở vị trí 1, cuối đường băng. ATC cho phép KLM lăn tới đầu đường băng (vị trí 4), đợi lệnh cất cánh
Sau đó Pan Am bám đuôi tới vị trí C3 thì ngoặt vào nhánh rẻ sườn, rồi sau đó lăn bánh theo hình chữ Z đến đầu đường băng
Lúc 4:40 chiều, một buổi chiều thường có sương mù, máy bay KLM đã được phép di chuyển đến cuối đường băng chính duy nhất.
Máy bay Pan Am bám theo phía sau và đợi ở không gian bên cạnh trong khi máy bay phản lực KLM quay lại để bắt đầu cất cánh.
Sẽ chẳng có chuyện gì nếu không có một chuỗi sai lầm
1. KLM tới đầu đường băng rồi trao đổi với ATC nhận lệnh cất cánh
2. Pan Am vừa đi vừa dò đường, tìm C3 rẽ vào. Do trời mù sương, không nhìn thấy lỗi rẽ vào C3 nên đi quá một chút. Còn ATC nghĩ rằng thời gian thừa đủ để Pan Am rẽ vào C3.
ATC trao đổi với cơ trưởng KLM về chuyện “take off“. Do tiếng Anh của ATC kém, máy liên lạc nhiễu loạn (cả ATC, KLM, Pan Am sử dụng cùng một tần số nên tiếng nói đan xen nhau). ATC thì nói rằng ... sẽ có lệnh “take off“. KLM nói đang sẵn sàng đợi lệnh cất cánh. ATC nghe vậy trả lời “OK“. Cơ trưởng KLM nghe bập bõm có chữ “take off“ rồi OK từ mồm ATC thế là chạy đà luôn. ATC không nhìn KLM chạy và cũng không nhìn thấy Pan Am vì trời mù
Nghe Pan Am than phiền không nhìn thấy C3, ATC trao đổi với họ và nghĩ rằng KLM phải đợi
Còn Pan Am lang thang đường băng, chưa biết lùi hay tiến để tìm ra lối C3 (KLM không biết ý định của ATC về Pan Am)
Tuy nhiên, trong sương mù, phi công Pan Am đã không thể thấy được máy bay KLM trong tầm nhìn và không di chuyển vào vị trí thích hợp. Phi hành đoàn KLM, dường như không thể hiểu được giọng tiếng Anh mà ATC nói, đã bắt đầu lấy đà trước khi chiếc máy bay Pan Am kịp di chuyển sang không gian bên cạnh.
Tất cả những trao đổi vô tuyến cả ba bên đều nghe tiếng choe choé, đan xen. Nhưng việc ai người ấy làm
KLM lấy đà được một đoạn thì nhìn thấy chiếc Pan Am lù lù ở đường băng, không hiểu tại sao ra cơ sự này
Vào phút cuối, Cơ trưởng Pan Am nhìn thấy chiếc 747 của KLM kia lao thẳng vào máy bay của mình và hét lên: "Anh ta đang làm gì vậy? Anh ta sẽ giết tất cả chúng ta!" trong khi cố gắng lao vào một bãi cỏ. Nó đã quá muộn. Chiếc KLM 747 đâm vào sườn máy bay phản lực Pan Am và cả hai máy bay đều nổ ra một quả cầu lửa khổng lồ. Những người sống sót duy nhất trên cả hai máy bay là những người ở phía trước chiếc Pan Am 747.
Sau thảm hoạ này, Tổ chức hàng không dân dụng quốc tế không cho phép sử dụng từ “OK“ trong huấn lệnh vì dễ gây hiểu lầm