Các cụ hiểu nhầm cái gọi là "thu nhập thụ động". Cái từ "thụ động" này nên được hiểu là "không cần làm gì", hoặc "làm rất ít". Cho nên cái cụm từ "thu nhập thụ động" là để chỉ các khoản thu nhập có được mà không bỏ công sức ra làm, chỉ ngồi không mã vẫn có thu nhập.
Ví dụ cụ thể như là: cho thuê nhà, tiền thuê nhà hàng tháng chính là "thu nhập thụ động". Hoặc là gửi tiết kiệm ngân hàng, tiền lãi hàng tháng chính là "thu nhập thụ động".
Chính vì không định nghĩa được cái gọi là "không cần làm gì", hoặc "làm rất ít", nên tùy tình huống, tùy cách hiểu mà đó có được gọi là "thu nhập thụ động" hay không. Ví dụ xây nhà lên cho thuê trọ, nếu chủ nhà cho 1 người thuê hết cả cái nhà với 1 mức tiền thuê cố định, chẳng hạn 30tr/tháng, rồi người này đi tìm khách để cho thuê lại từng phòng, thì khoản 30tr này được tính là thu nhập thụ động của chủ nhà. Còn nếu chủ nhà tự đứng ra kiếm khách, tự đứng ra quản lý, ... và chủ nhà phải mất nhiều thời gian, thì đây không được xem là thu nhập thụ động. Nhưng nếu việc kiếm khách và tự quản lý đơn giản, dễ như không, thì đây vẫn được xem là thu nhập thụ động cho dù chủ nhà tự làm.
Thu nhập thụ động chẳng liên quan gì đến lời lỗ, thuần túy là chỉ tính dòng tiền thu về hàng tháng hoặc hàng năm. Ví dụ có ý kiến nói là "gửi tiền ngân hàng cũng lỗ vì lãi suất còn thấp hơn lạm phát", hoặc "cũng phải tính toán khi xây nhà cho thuê", từ đó suy ra đây không phải là thu nhập thụ động. Cái này là sai, vẫn tính là thu nhập thụ động.
Tương tự, mua cổ phiếu, nếu nhận cổ tức thì đúng là "thu nhập thụ động". Nếu mua cổ phiếu rồi đợi vài năm sau bán lại kiếm lời, thì đây không còn gọi là thu nhập thu động, vì thu nhập chỉ có sau khi bán lại cổ phiếu, và cũng phải tính toán khá nhiều, chứ không phải cứ mua đại rồi bán đại.
