Năm 1961, K-19 có mặt ở Bắc Đại Tây Dương trong một nhiệm vụ huấn luyện. Khi đang di chuyển, ống làm mát bị hỏng bị vỡ và chất làm mát nhanh chóng chảy ra ngoài. Vì K-19 được hạ thủy quá nhanh nên nó không được trang bị hệ thống làm mát dự phòng.
Nhiệt độ lõi của lò phản ứng hạt nhân tăng lên và cuối cùng, máy đo nhiệt độ ngừng hoạt động do nhiệt độ bên trong lò phản ứng tăng vượt quá khả năng đo của máy đo.
Một vụ nổ lò phản ứng bên trong tàu ngầm sẽ là thảm họa đối với 139 binh sĩ trên tàu. Nhưng còn có một mối nguy hiểm nghiêm trọng hơn nhiều.
Thuyền trưởng Zateyev tin rằng nếu lò phản ứng phát nổ, nó có thể khiến Mỹ và NATO tin rằng Liên Xô đang cố gắng tấn công hạt nhân, có khả năng gây ra đòn trả đũa phủ đầu và Thế chiến III .
Zateyev cảm thấy hoàn toàn choáng váng, không biết phải làm gì hoặc làm cách nào để khắc phục tình hình. Gánh nặng mạng sống của những người đàn ông đè nặng lên anh. “Có lúc, tôi nghĩ đến việc đi xuống cabin của mình, rút súng lục ra và giải quyết mọi vấn đề của mình ngay lập tức,” anh nhớ lại.
Nhưng anh ta đã tập hợp thủy thủ đoàn của mình và giải thích tình hình. Một hệ thống làm mát mới phải nhanh chóng được lắp đặt và lắp đặt thủ công. Nhưng K-19 thiếu đồ bảo hộ cá nhân đầy đủ, thứ tốt nhất họ có là áo mưa hải quân và mặt nạ phòng độc. Zateyev yêu cầu tình nguyện viên. Hai mươi hai thủy thủ tình nguyện chết.
Zateyev tổ chức các thủy thủ thành các lữ đoàn, mỗi lữ đoàn ba người. Họ sẽ chạy vào khoang lò phản ứng, chỉ ở lại từ 5 đến 10 phút để giảm thiểu mức độ tiếp xúc với bức xạ.
Thuyền trưởng Zateyev nhớ lại chuyến đi xuống khoang lò phản ứng.
“Tôi đi cùng anh ấy (tình nguyện viên đầu tiên) đến cửa phòng phản ứng, cho đến khi anh ấy qua đời. Và tôi nói:
- Ồ, Boris, bạn có biết mình đang đi đâu không?
- Tôi biết, đồng chí đại úy. – anh ấy nói
Năm phút sau, Korchilov loạng choạng bước ra khỏi phòng phản ứng, xé mặt nạ phòng độc và nôn mửa.
Mặc dù chỉ trong một thời gian ngắn, mức phơi nhiễm có cường độ lớn hơn mức có thể gây chết người.
Ngay tại chỗ, diện mạo của họ bắt đầu thay đổi. Vùng da không được quần áo bảo vệ bắt đầu ửng đỏ, mặt và tay bắt đầu sưng tấy. Những chấm máu bắt đầu xuất hiện trên trán, dưới tóc họ. Trong vòng hai giờ, chúng tôi không thể nhận ra họ - Zateyev nói – Mọi người chết hoàn toàn tỉnh táo, trong đau đớn khủng khiếp. Họ không thể nói, nhưng họ có thể thì thầm. Họ cầu xin chúng tôi giết họ.
Nhưng thảm họa và Thế chiến thứ ba đã được ngăn chặn, mặc dù phải trả giá đắt. Trong tuần tiếp theo, tám tình nguyện viên đã chết. Hai năm sau vụ việc, tất cả 22 tình nguyện viên đều qua đời.