Thảm họa phi thuyền con thoi Columbia
Ngày 16/1/2003, tàu Columbia bắt đầu chuyến bay STS-107 lên ISS, chở theo 7 phi hành gia.
Ngày 1/2/2003, khi quay trở về Trái đất, một mảnh gốm cách nhiệt đã vỡ ra từ thùng nhiên liệu của Columbia và đâm mạnh vào rìa cánh trái của tàu con thoi này. Toàn bộ phi hành đoàn đều thiệt mạng.
Thảm họa tàu con thoi Columbia xảy ra ngày 1 tháng 2 năm 2003, ngay trước khi nhiệm vụ lần thứ 28 kết thúc. Tàu con thoi Columbia nổ tung trên bầu trời Texas và Louisiana khi trở lại bầu khí quyển của Trái Đất khiến cho phi hành đoàn bảy người tử nạn. Những mảnh vụn của chiếc Columbia rơi xuống Texas, kéo dài từ ngoại ô Dallas đến Tyler, Texas, và vài phần của Louisiana.
Thảm họa tàu Columbia là kết quả của sự thiệt hại gây ra bởi một miếng gốm cách nhiệt nhỏ khoảng một chiếc vali xách tay. Miếng gốm này thuộc thùng nhiên liệu bên ngoài bị vỡ ra trong khi phóng phi thuyền. Mảnh vỡ này va chạm mạnh vào cánh trái của phi thuyền khiến cho hệ thống bảo vệ chống nhiệt của phi thuyền hư hỏng. Hệ thống này nhằm che chở cánh phi thuyền chống lại nhiệt độ cao khi phi thuyền đi vào khí quyển.
Khi tàu Columbia vẫn còn trên quỹ đạo, một vài kỹ sư đã nghi ngờ có sự thiệt hại nhưng ban quản lý NASA hạn chế sự điều tra vi họ cho rằng dù có vấn đề cũng không thay đổi được gì.
Miếng gốm này thuộc thùng nhiên liệu bên ngoài bị vỡ ra trong khi phóng phi thuyền.
Hình ảnh cắt từ video do NASA cung cấp cho thấy cận cảnh một mảnh vỡ rơi từ bể chứa nhiên liệu bên ngoài, sau đó đập vào cánh trái của Tàu con thoi Columbia trong quá trình phóng vào ngày 16 tháng 1 năm 2003. Các nhà điều tra của Ban điều tra tai nạn Columbia nói rằng kinh phí thấp, lịch trình nghiêm ngặt và chương trình an toàn bị xói mòn tại NASA đã khiến chuyến bay của tàu con thoi bị hủy hoại