1. Quân đội một quốc gia, tiến đánh một quốc gia khác, mà không cần một nguyên cớ gì cả, đó là xâm lược (ví dụ quân Nguyên tiến đánh Đại Việt, triều Trần, lần thứ nhất).
2. Quân đội một quốc gia, tiến đánh một quốc gia khác, với cái cớ bảo vệ một phe phái của quốc gia bị tiến đánh. Tùy thuộc vào bên nào thắng, sẽ trở thành xâm lược (hoặc giúp đỡ).
3. Từ năm 1974 trở đi, "xâm lược" được định nghĩa theo Nghị quyết 3314 của Đại hội đồng Liên Hiệp Quốc: Xâm lược là việc sử dụng lực lượng vũ trang hoặc bất kỳ hành động nào (trái với Hiến chương Liêp Hiệp Quốc) của một quốc gia/liên minh các quốc gia, chống lại chủ quyền, toàn vẹn lãnh thổ, hay sự độc lập về chính trị của một quốc gia khác/liên minh quốc gia khác.