Cái tiếp điện trên cao là có trước và rất phổ biến, tàu cao tốc thì phải tiếp điện trên cao mới đủ công suất và hệ số an toàn về điện để chạy với tốc độ cao.
Cái tiếp điện ray thứ 3 sinh ra sau, do nhu cầu cần sự gọn gàng, thẩm mỹ trong Khu vực đô thị, đỡ dây nhợ lằng nhắng.
Nó cũng giống như truyền tải điện trong đô thị, trước đây thời bao cấp thì ta toàn cột điện, dây điện loằng ngoằng trên đầu, trên vỉa hè, vắt ngang đường. Sau đó khi có điều kiện thì ta đào xới vỉa hè lên chạy dây cáp điện ngầm. Rất nhiều quận nội thành đã được ngầm hóa đường điện để cho đẹp mỹ quan và an toàn vào mùa mưa bão.
Vì vậy tàu điện đô thị cấp điện ray thứ 3 là xu thế mới, là sinh ra do nhu cầu muốn gọn gàng, đẹp mắt trong đô thị. Nhược điểm là công suất không được cao, và tiếp xúc lấy điện không được tốt khi chạy tốc độ cao, nên nó chỉ phù hợp cho tàu đô thị, chạy tốc độ ở mức trung bình, 80-100 km/h đổ về.