20-8-1963, mười vị tướng lãnh yêu cầu Tổng thống Diệm ban bố tình trạng thiết quân luật để quân đội có thể đưa các vị tăng ni ngoài Sài Gòn trở về chùa.
Tối đó, ông Nhu tự ý hành động mà không thông báo cho các tướng lãnh: tấn công chùa Xá Lợi, phá cửa chính bằng súng, lựu đạn cay, bắt bớ lên xe.
Tại Huế, lực lượng an ninh dùng súng tiểu liên M1 bắn chùa Từ Đàm, bắn bể tượng Phật và tịch thu 30 ngàn dollars của chùa.
Gần chùa Diệu Đế, đàn bà, đàn ông, trẻ em đương đầu với cảnh sát. Sau năm tiếng đồng hồ xô xát cho đến khi có xe tăng tới, tại chùa có 30 người chết, 200 bị thương và 10 xe người bị bắt
6 giờ sáng hôm đó, Tổng thống Diệm nói trên đài phát thanh rằng 3 tháng thương thảo với Phật giáo thất bại, tuyên bố đặt Nam Việt Nam trong tình trạng thiết quân luật. Binh sĩ tại Sài Gòn mặc áo giáp, mang tiểu liên, lựu đạn cay và canh gác khắp các ngã đường, các cây cầu chính yếu.
Hành động của Diệm Nhu gây bất bình ở nước Mỹ