Để trở thành người bảo vệ cho trái tim của Giáo hội Công giáo và nhận được lương 20.000 USD/năm, các lính gác phải ở độ tuổi 19-30, là nam, người Thụy Sĩ, theo Công giáo, cao ít nhất 1m74, độc thân.
Các "ứng viên" lính gác còn phải tốt nghiệp phổ thông hoặc có bằng chuyên môn, được đào tạo quân sự cơ bản hay có đạo đức tốt để trở thành thành viên trong Đội lính canh Thụy Sĩ của Giáo hoàng. Các tiêu chuẩn này được đặt ra từ năm 1506 và được giữ nguyên đến hiện nay, trang web chính thức của Tòa thánh Vatican cho hay.
Các lính gác Thụy Sĩ bắt đầu phục vụ từ những năm 1400. Ngoài Vatican, họ từng làm lính gác cho nhiều nước châu Âu, bao gồm làm ngự lâm quân cho những vị hoàng đế Pháp. Tuy nhiên từ năm 1874, chính phủ Thụy Sĩ thay đổi hiến pháp, chỉ cho phép Vatican thuê các binh sĩ của mình. Năm 1970, Đội lính gác Thụy Sĩ trở thành lực lượng quân sự chính thức của Vatican và là đặc quyền của người Thụy Sĩ.
Các tân binh sẽ tuyên thệ vào ngày 6/5 hàng năm, ngày kỷ niệm lịch sử của Vatican. Nó gợi nhớ đến ngày 6/5/1527, khi quân đội của Hoàng đế La Mã Charles V xâm chiếm và lục soát, thành Rome bị cướp phá, nhiều hồng y, giám mục bị đánh đập. Lễ tuyên thệ diễn ra ở Quảng trường Thánh Damaso bên trong Vatican và từng người sẽ tuyên thệ bằng tiếng Đức, Anh, Pháp hoặc Italy.
Các lính canh bảo vệ tòa thánh được nhận lương là 20.200 USD/năm, miễn thuế. Ngoài ra, họ còn được cung cấp chỗ ở, tiền làm thêm giờ và công tác phí.
Những bộ đồng phục nổi bật của họ, sọc vàng xanh đi kèm với mũ lông, được thiết kế từ năm 1914, theo phong cách của thời kỳ Phục hưng.
Ngoài tính biểu tượng và nghi lễ, Đội lính canh Thụy Sĩ cũng có nhiệm vụ thực tế là bảo vệ cho Giáo hoàng và các Hồng y. Sau một âm mưu ám sát Giáo hoàng John Paul II năm 1981, đội lính canh đã tập trung hơn vào nhiệm vụ bảo vệ và họ bắt đầu được đào tạo toàn diện hơn với những vũ khí nhỏ và chiến đấu không vũ trang.
Khi Giáo hoàng xuất hiện trước công chúng, những người này mặc thường phục và cùng với lực lượng cảnh sát Vatican hình thành một vành đai bảo vệ ông.
Hồi mới đến Vatican, ông thợ may của Vatican - Ety Cicioni - phải đối mặt với thử thách đáng kinh ngạc: Không hề có chỉ dẫn hay bản vẽ nào về cách làm quân phục cho lính gác Thụy Sĩ. Tất cả những gì ông có trong tay là một bộ đồng phục hoàn chỉnh nặng 3,6 kg. “Vợ tôi và tôi phải tháo tung nó ra. Nó được làm từ 154 mảnh khác nhau. Tôi phải nghiên cứu chán chê mới hiểu nổi cấu tạo của nó”, ông kể lại.
Người ta vẫn cho rằng tác giả đầu tiên thiết kế ra bộ quân phục cho lính Thụy Sĩ là Michelangelo. Mẫu hiện tại là do một người chỉ huy đội gác thiết kế. Lần đầu tiên, nó được mặc là năm 1914. Ngay cả với mẫu quân phục đã được đơn giản hoá như hiện nay, ông Ety cũng phải mất tới 32 giờ và 3 lần cho mặc thử mới hoàn tất được. Kể từ khi đội gác được hành lập vào năm 1506, các thành viên đã có truyền thống mang kích và kiếm.