Trước khi người Tây Ban Nha xuất hiện, đã có người dân bản địa sinh sống (ở vùng đất Sacramento ngày nay). Kỵ binh Tây Ban Nha do Gabriel Moraga chỉ huy, đã khảo sát và đặt tên cho vùng đất này là [Rio del Santísimo Sacramento] vào năm 1808.
Năm 1839, Juan Bautista Alvarado, thống đốc bang Alta California của Mexico đã trao trách nhiệm bình định cho John Augustus Sutter (một người gốc người Thụy Sĩ) để thành lập Sutter's Fort và khu định cư tại Rancho Nueva Helvetia.
Sau cuộc cuộc chiến tranh giữa Mỹ và Mexico (1846 - 1848) kết thúc bằng việc ký kết Hiệp ước Guadalupe-Hidalgo (1848). Mexico đã phải trao quyền sở hữu cho Mỹ vùng đất California và một khu vực rộng lớn bao gồm khoảng một nửa New Mexico, hầu hết Arizona, Nevada và Utah, và một phần Colorado. Người Mexico đang sinh sống ở những khu vực đó, có quyền lựa chọn chuyển đến các vùng đất vẫn thuộc Mexico hoặc nhận quốc tịch Mỹ với đầy đủ các quyền dân sự.