Dầu bôi trơn động cơ có 4 tác dụng chính : 1 là bôi trơn động cơ (tất nhiên rồi), 2 là làm kín các khe hở giữa piston-xylanh, séc măng - xylanh, 3 là làm sạch các bề mặt được bôi trơn và 4 là làm mát động cơ (cùng với nước làm mát)
Một trong những thông số quan trọng của dầu là trị số kiềm tổng TBN (Total Basic Number), do lượng lưu huỳnh trong nhiên liệu (đặc biệt là nhiên liệu diesel) mà trị số kiềm tổng này bị giảm (gọi là a xít hóa) và do đó động cơ diesel phải thay dầu nhanh hơn động cơ xăng. Ngoài ra cùng 1 loại động cơ (xăng or diesel) các nhà thiết kế lại chế tạo các te dầu to nhỏ khác nhau nên loại nào chứa nhiều dầu hơn thì lâu phải thay dầu hơn (ví dụ cùng động cơ xăng 2.3 có loại dùng 4 lít, 6 lít, 7 lít dầu bôi trơn), nếu động cơ có tăng áp thì dầu phải bôi trơn cả tăng áp và phải thay dầu sớm hơn...
Vậy là các xe khác nhau xe có thời gian thay dầu không giống nhau, không kể là xe chạy thường xuyên trong phố phải thay dầu sớm hơn các xe thường chạy đường trường, vậy là trước hết muốn biết xe mình bao lâu phải thay dầu thì các bác phải căn cứ vào sách hướng dẫn sử dụng theo xe (có thể thay sớm hơn 1 chút). Ngoài ra lần nào thay dầu cũng rất nên thay lọc dầu vì lọc dầu trong khi sử dụng đã tích trữ rất nhiều cặn bẩn vật lý và hóa học, các cặn bẩn này sẽ làm biến chất dầu mới thay gây lãng phí.