Cả theo Mác Xít cũng như theo các sách ở tư bản thì tầng lớp trung lưu là tầng lớp có sở hữu tư liệu sản xuất, ví dụ như doanh nghiệp nhỏ, nông dân có sở hữu trang trại..v.v và kiếm kế sinh nhai từ đó.
Ngày nay, có một lực lượng khác cũng đang được liệt vào tầng lớp trung lưu, đó là lực lượng lao động đi làm lĩnh lương nhưng có kỹ năng vượt xa mức chung của xã hội. Thường họ quản lý, kiểm soát tài nguyên con người, ví dụ là các quản lý cấp trung, cao cấp làm việc cho các hãng lớn.
Tầng lớp thượng lưu phải là tầng lớp có ảnh hưởng dẫn dắt xã hội, kiểm soát nguồn vốn tư bản và thậm chí ảnh hướng đến đường lối quốc gia.
Ở VN, xếp loại tầng lớp thượng lưu rất khó