Tiếp
2. Máy bay tiêm kích hạng nhẹ F-16
Hiện tại, vai trò tiêm kích đánh chặn xương sống trong Không quân Việt Nam vẫn do những chiếc tiêm kích nhẹ thế hệ 2 MiG-21 đảm nhiệm. Số MiG-21 Việt Nam đang sử dụng được sản xuất từ những năm 1980 sẽ hết hạn sử dụng và phải ngừng bay từ sau năm 2015. Trong bối cảnh đối tác truyền thống là Nga không còn sản xuất tiêm kích nhẹ nữa thì Việt Nam sẽ buộc phải đi tìm một dòng máy bay mới để thay thế và F-16 của Mỹ có thể là một ứng viên sáng giá.
Máy bay chiến đấu đa năng F-16 Fighting Falcon được thiết kế từ thời Chiến tranh Lạnh với những tiêu chí linh hoạt, khối lượng nhẹ và giá thành rẻ – một máy bay đa nhiệm, hoạt động song hành cùng tiêm kích nặng chuyên không chiến F-15 Eagle trong Không quân Hoa Kỳ.
Ra đời từ chương trình Máy bay chiến đấu hạng nhẹ của không quân Mỹ đầu những năm 1970, mặc dù được đặt tên là Fighting Falcon nhưng F-16 còn có biệt danh Viper (Rắn hổ lục) có lẽ do hình dáng nhỏ bé nhưng cực kì nhanh nhẹn lợi hại của mình.
F-16 đã có quá trình phát triển dài từ khi ra đời, phiên bản một chỗ ngồi ban đầu được định danh F-16A trong khi mẫu 2 chỗ ngồi là F-16B. Năm 1984, phiên bản nâng cấp F-16 C/D ra đời với những cải tiến như khả năng tác chiến “mọi thời tiết” và tăng khả năng không kích. Với việc trang bị tên lửa đối không tầm trung mới AIM-120 AMRAAM, F-16 đã có thêm khả năng không chiến ngoài tầm nhìn.
Về thiết kế, F-16 có khoang lái với tầm quan sát rất rộng hoàn toàn không có điểm mù. Mũi máy bay đặt radar kết nối với hệ thống bay và vũ khí trên thân. F-16 chỉ có một đuôi đứng cùng với một cửa lấy khí to nằm dưới bụng máy bay. Khi cần phải bay những chặng dài, ngoài việc gắn thêm thùng dầu phụ ở các mấu cứng dưới cánh thì F-16 còn có thể ốp các thùng dầu phụ dạng khí động học lên thân giúp tăng tầm hoạt động trong khi không làm mất đi mấu cứng gắn vũ khí cũng như khả năng cơ động của máy bay so với thùng dầu phụ thông thường.
Về trang bị vũ khí, F-16 có một pháo chính M-61 Vulcan 6 nòng 20mm trong thân, bên cạnh đó là các loại vũ khí gắn dưới cánh như tên lửa đối không tầm trung và tầm ngắn, tên lửa không đối đất, bom thông minh cũng như bom không điều khiển các loại. Bên cạnh vũ khí, F-16 còn có thể mang thiết bị chuyên dùng cho các nhiệm vụ riêng biệt như thiết bị gây nhiễu điện tử (ECM), thiết bị dẫn bắn, cảm biến… radar tiêu chuẩn của F-16 là AN/APG-66.
F-16 là loại máy bay tiêm kích nhẹ được sản xuất nhiều thứ hai trong thế kỷ 20 chỉ sau MiG-21, đã được thử thách qua nhiều cuộc chiến tranh và chứng minh rằng nó có thể làm tốt các nhiệm vụ từ tiêm kích đến cường kích. Đây có thể xem là một ứng viên rất sáng giá để thay thế vai trò tiêm kích nhẹ của MiG-21 trong Không quân Việt Nam một khi lệnh cấm vận vũ khí sát thương được Mỹ dỡ bỏ.