Sau khi chiến thắng Stalingrad, xoay chuyển tình thế từ bị động sang thế giằng co, Hồng quân Liên Xô đã giành lại những vùng đất bị Đức chiếm đóng: Kharkov, Krym, Leningrad, Smolensk rồi tiến qua lãnh thổ Ba Lan (lúc này đang bị Đức chiếm đóng). Cuối 1944, Hồng quân đã tiến sát đến Đông Phổ. Hitler biết rằng không thể ngăn được bước tiến của quân đội Liên Xô, nên đã ra lệnh rút tù nhân Trại tập trung Auschwitz vào sâu trong lãnh thổ Đức.
Những bức không ảnh do Đồng minh chụp Trại tập trung Auschwitz cũng chỉ nghĩ đây là trại giam tù binh và dân thường, không thể hình dung được đây lại là lò sát sinh khổng lồ vì Hitler rất giữ bí mật các Trại tập trung trên đất Đức.
Người Đức lập tức quyết định cho di tản hàng trăm nghìn tù nhân về hậu phương Đức. Chuyến đi này hoàn toàn bằng đôi chân người tù, được mệnh danh là "Cuộc hành quân tử thần". Hàng chục nghìn tù nhân đã bỏ xác trên đường đi
Ga xe lửa Wodzislaw Slaski, nơi các tù nhân sống sót sau cuộc “Hành quân tử thần” được đưa lên các chuyến tàu chở hàng di chuyển đến các trại bên trong nước Đức