Ngày xưa Việt Nam gần như không có tên trên bản đồ thế giới đâu cụ. Ngay cả trước thời thuộc Pháp thì các sách của nước ngoài (chủ yếu là phương Tây) khi viết về VN cũng chỉ coi VN là một vùng của Trung Hoa (nhưng lạc hậu hơn).
Đến thế kỷ 20, khi VN đã là thuộc địa của Pháp thì nhiều người Pháp vẫn còn không biết là có nước VN. Xem sách "Papillon Người tù khổ sai", tác giả còn gọi mấy cụ tù chính trị Việt Nam bị đày ở Guyana là "đám người Tàu này", còn khen "dân Tàu, làm gì cũng nhanh thật" mặc dù 100% đám đó là dân Việt.