Bom nguyên tử (bom A) tạo năng lượng từ phản ứng phân hạch, bom khinh khí (bom H) sản sinh năng lượng từ phản ứng hợp hạch.
Để kích hoạt phản ứng hợp hạch, người ta cần phải tạo ra điều kiện nhiệt độ cực cao và áp suất cực lớn, vì thế phản ứng hợp hạch còn có tên khác là phản ứng nhiệt hạch
Trong phản ứng phân hạch của bom A, một neutron sẽ bắn vào hạt nhân của một nguyên tử và chia đôi nó, đồng thời giải phóng năng lượng cùng các neutron khác. Chuỗi phản ứng dây chuyền diễn ra sau đó sẽ tạo ra một năng lượng khổng lồ.
Trong phản ứng hợp hạch, các hạt nhân nguyên tử có kích thước nhỏ, thường là hydro hoặc đồng vị phóng xạ hydro, được hợp nhất để tạo thành một hạt nhân lớn hơn. Phản ứng này giải phóng rất nhiều năng lượng. Mặt trời chính là lò phản ứng hợp hạch tự nhiên.
Nếu bom A dùng thuốc nổ thường để kích hoạt, thì bom H dùng chính bom A để kích hoạt. Qua đó cũng đủ thấy sức mạnh của bom H- ước tính mạnh gấp 1000 lần bom A.
Hiện tại con người mới điều khiển đc phản ứng phân hạch (nhà máy điện hạy nhân hay tàu sân bay, tàu ngầm chạy bằng hạt nhân). Chứ phản ứng hợp hạch chưa điều khiển đc để ứng dụng cho mục đích dân sự, chỉ để làm...bom thôi